Temelje za Muzej dao je britanski ljekar irskog porijekla, Sir Hans Sloane, koji je tokom života skupio zavidnu kolekciju zanimljivosti. U želji da ostane sačuvana i nakon njegove smrti, poklonio je Kralju George II, a on Muzeju.
Britanski muzej osnovan je 1753. u Bloomsburyju, a za javnost je otvoren 15. januara 1759. godine. Predstavlja jedan od najvećih i najbogatijih svjetskih muzeja. Samo stalna postavka ubraja više od osam miliona umjetničkih djela, a sadrži i najveću kolekciju egipatskih starina.
Objedinjavao je dvije institucije u jednoj: Nacionalni muzej starina i Nacionalnu biblioteku, koja je tek 1997. preselila na novu lokaciju.
Blago antikviteta
Osnovan je kao “univerzalni muzej”, iako uglavnom sadrži kulturne umjetničke predmete i antikvitete. Temelji Muzeja leže na predmetima britanskog ljekara irskog porijekla Sir Hans Sloanea, koji je tokom života skupio zavidnu kolekciju zanimljivosti i u želji da je sačuva na okupu i nakon njegove smrti, poklonio je Kralju George II, koji je potom predao Muzeju.
U to vrijeme, Sloaneova kolekcija sastojala se od oko 71.000 predmeta svih vrsta, uključujući oko 40.000 štampanih knjiga, 7.000 rukopisa, velike kolekcije prirodnih historijskih uzoraka, te 337 svezaka sušenog bilja, grafike i crteža, uključujući i one čiji je autor Albrecht Dürer, kao i antikvitete iz Sudana, Egipta, Grčke, Rima, starog Bliskog istoka i Južne Amerike.
Napredak civilizacije
Izgradnja zgrade počela je od istočnog krila i to nekad između 1823. i 1828. Tu se prvenstveno nalazila Biblioteka, dok su galerija i čitaonica smještene u sjeverno krilo izgrađeno pet godina poslije. Zapadno krilo završeno je 1846, a južno 1847, kada su vrata prednjeg dijela dvorane i velikog stubišta otvorena za javnost.
Dio iznad glavnog ulaza krasi skulptura Sir Richarda Vestmakota, koja prikazuje napredak civilizacije, a sastoji se od petnaest alegorijskih figura, instaliranih 1852. godine.
Sadrži više od 100.000 predmeta
Britanski muzej posjeduje najveću svjetsku zbirku egipatskih starina izvan Egipatskog muzeja u Kairu. Sadrži više od 100.000 umjetnina. Kolekcija je od velikog značaja po asortimanu i kvaliteti, a uključuje predmete iz svih razdoblja Egipta i Sudana još od neolita. Zajedno ilustriraju svaki aspekt kulture u dolini Nila u vremenskom rasponu od 11.000 godina i više.