Prije deset godina podaci s ESA-ine letjelice Mars Express dali su naslutiti kako na Marsu postoji polarna svjetlost (aurora), što je prije nekoliko mjeseci potvrdio NASA-in MAVEN. Kao što možete primijetiti, oba zapažanja dogodila su se iz orbite. Znanstvenike je zanimalo je li moguće ovu upečatljivu pojavu vidjeti i s površine planeta.
Polarna svjetlost nastaje kad se Sunčev vjetar sudari s gornjim slojevima atmosfere. Na Zemlji je vidljiva na sjevernom i južnom polu (aurora borealis, odnosno aurora australis) jer je ondje Zemljino magnetsko polje najjače. Mars, s druge strane, ima neusporedivo slabije magnetsko polje koje je detektirano tek na nekoliko mjesta južne polutke. Slična stvar je i s njegovom atmosferom (o sastavu koje ovisi boja aurore) koja je u usporedbi sa Zemljinom neznatna i bitno drugačijeg sastava.
Budući da je nemoguće otići na Mars i lutati njegovom površinom u potrazi za aurorom, znanstvenici su umjesto toga u laboratoriju simulirali uvjete na Marsu – njegovo magnetsko polje i atmosferu, te ih zasuli elektronima. Za razliku od Zemljine aurore koja je zelena ili crvena (zbog sudara Sunčeva vjetra s atomima kisika), Marsova je plavkasto-ljubičasta. U njegovoj atmosferi, naime, dominira ugljični dioksid, dok kisika ima tek u tragovima.
Svoje istraživanje su fotografirali i saznali kako je aurora na Marsu plavkasto-ljubičaste boje i vjerojatno vidljiva s tla. Za potvrdu ćemo morati pričekati sve do kraja 2030-ih godina, kad su u planu prve ljudske misije na Crveni planet.