Iako nije naročita tajna da pušenje cigareta povećava rizik od nastanka raka, od kojih je onaj na plućima najčešći, naučnici do sada nisu mogli posmatrati direktnu molekularnu vezu između duhanskog dima i čak 17 tipova raka u ljudskom tijelu.
Također, od ranije je poznato da duhanski dim uzrokuje genetske mutacije koje mogu dovesti do problema u procesu razmnožavanja ćelija. U posebnim okolnostima razmnožavanje izmiče kontroli i obične ćelije pretvara u rastući tumor.
Naučnici su proučavali ćelije 5.243 tumora, dio njih bio je uzrokovan pušenjem, a dio nije. Analizirajući konkretne mutacije u ćelijama tumora, stručnjaci su identificirali koliko oštećenja na DNK može biti pripisano navici pušenja duhana.
Analiza je potvrdila direktnu vezu između broja cigareta (jedna kutija dnevno) i broja mutacija u ćelijama. Efekat je najveći u gradivnim elementima pluća, a mutacije primijećene i u ćelijama usta (23 mutacije godišnje) te u mjehuru (18 mutacija) i jetri (šest mutacija).
Autor studije Ludmil Alexandrov objasnio je da su naučnici sada prvi put posmatrali molekularne promjene u DNK koje je uzrokovalo pušenje duhanskih cigareta.